С ветки пушистой капля скатилась
На дохлого нюкера
Дождь
Имя автора хокку - великого воина из проклятого мира Сферы, утрачено в веках

Предистория.

Солнце жгло плечи. Старик стоял у западных ворот Джандана и подслеповато щурил глаза. Пыль от десятков копыт все еще висела серой завесой над дорогой, скрадывая поворот, за которым изчез последний всадник альянса. Где-то там, среди соратников, примерив на себя черный костюм вора, устремился в поиск удачи и на промысел славы и его сын - Манфред. Сухой ветер играл с седыми прядями. Даа. Не о такой судьбе для своего наследника мечтал Cабит - старый князь древнего клана. Но не зря Манфред взял себе кличку Васп (Оса).
Приняв лучшие благородные качества предков, буйный юноша не мог отказать себе в хорошей драке. Причем дрался он везде и всегда. При любой возможности и без нее. Дурная слава уже начала разноситься по кланам. Но пришло время и настала пора браться за ум. Манфред начал сам гонять караваны. Хотя отказ от постоянных стычек с хантами сильно портил ему насторение, наказ отца - свят. И Оса скрепя зубами и не показывая вида, проезжал, внешне невозмутимо, мимо патрулирующих торговые пути хантов. Верблюд знал свое дело - он шел по прямой. А злой взгляд можно было прятать под срезом шлема. Да и кто знает? Может просто трейдер устал и глаза просто воспалились от пыли, а не красные от гнева.
И вот настал он - День Гнева. Альянс окреп. Но теперь время показать себя и зовоевать место под слепящим солнцем...и неважно каким путем. Воины собрались у ворот Джандана.

ДЕНЬ ГНЕВА

Тревога. Тревога и сомнение закрались в сердца. Кланы собрались. Но кто поведет? Элладан - вождь Славян затянул ремень на сбруе своего Красного и повернулся к соклановцам
-Не к добру это, братья...ох не к добру. Нет Великого Вождя. Где Аспид? Одним богам известно.-
-Хы-Усмехнулся Крис- ниче..как нить осилим. Главное перекрыть ворогам торговые пути. А там уж как нибудь. Небось не впервые мечом та махать! -
Над толпой воинов Альянса ходил перекатываясь гул споров:
-На Развилку! Тама и станем! Не минуть нас иноземцам! -
-На перправы! Переправы держать! Пусть прознают как наши караваны та разорять! -
В ножнах Манфреда сиял знаменитый клинок, который был подарен его отцу еще самим Суховым - князем Второй Дружины. Теперь Сабит отдал меч сыну. Пора снова сиять в бою знаменитому лезвию.
Оса пробился сквозь толпу и натолкнулся на несдвигаемое плечо Криса, закованное в тяжелую броню.
-Эл! Дык...ты то кудыть собрался?-Манфред попытался отодвинуть Криса..бесполезное занятие - Эл! Дык яж с тобой! -
Вождь запрыгнул в седло и не оборачиваясь бросил:
-Братья...держитесь Криса. Он воевода знает шо делать. Главное не ломитесь поперед его дуром! Я пока на перекресток, хоть проведаю есть тама кто иль нема. Подойдете со всем гуртом. А тама уж решим как воевать будем -
-Давай, давай княже...мы догоним. Та не налегай ты! Чумовой! Доспех попачкал! Вот глянь! - Крис, смеясь,сунул под нос Манфреду закаленный в трех огнях и водах наплечник.
Оса не успел ответить...хотя кровь уже босилась в лицо заливая алым белки глаз...
-ДРУГИ!- разнесся гормовой раскат над рядами шлемов и лесом пик. Это Колд - князь Ночных Лучников, не дожидаясь Великого Вождя решился повести войско и использовал заклинание обращения ко всем - ДРУГИ! Идем на перекресток! Если там нету басурманов - то двинем на переправы - подожжем их струги! Все готовы? Ну двинули штоль, с богом!
Переход не был длинным. Но спешка, которой армада достигала Перекрестка, покрыла коней пеной и залила глаза потом.
Манфред снял черный шлем вора и убрал мокрые пряди со лба. Войско готовилось к бою. Сам воздух, казалось, не в состоянии был сдержать количеста читаемых заклинаний. Кто-то поправлял поудобнее меч в ножнах, кто-то перехватывал копье посноровистее.
На взмыленом Красном подлетел Элладан.
-фуу...вродь чисто..пока - он спрыгнул на землю и с допехов взлетело облако пыли - Так шо даж и не знаю шо делать та будем. Колд говорит шоб стояли покедова тут -
Взгляд Манфреда упал на Колда. Тот размерянно ходил перед строем. Глаза налиты льдом. С зачарованного лука слетают мерзлые искры. Колд.
-Вот такой он и должон быть вождь всех кланов, а Аспид вааще наверно смерть сеит при каждом шаге. Эх а ведь нетуть ево тутова - Оса оглянулся - О! Катерина! Будь рядом когда сеча будет! Прикрою щитом. Ты токова лечи меня коль ранят вороги! -
-Занепременно! Не сумлевайсь! Тока чаво таби лечить та? Вона каке герои ходють! А мы с тобой больше обоз охранять сгодимся! - и девушка залилась звонким колокольцем смеха.
-Этож..дык...так эта..яж - от такого заявления слова стали путаться с мыслями в голове Манфреда - да хошь, я ща тутова усех положу? -
-Ладныть вам ругаться! родовичи! - Дамион воткнул древко копья в землю и стал претягивать шнуровку на наколеннике - я вона, ни с кем ешо не дрался, так шоб вусмерть...ща вот и посмотрим кто по што сгодиться -...

Беда всегда приходит только тогда, когда ты меньше всего ее ожидаешь. Ты можешь прикрываться щитом, готовясь принять на него удар...можешь до судороги в пальцах сжимать рукоятку меча, всматриваясь из-под низко надвинутого шлема на сумрак между деревьев в недалеком лесочке. Хелер за твоей спиной уже приготовил заклинание и оно уже пляшет в руках. Но ты будешь видеть только тишину падения листьев. Но достаточно всего лишь маленькому кровососу-комару отвлечь на долю мига твое внимание......и всё! Ты не успел! Вот и хелер корчится в луже своей крови, пытаясь наскоро заклинанием стянуть края рваной раны развалившей его брюхо. И ты..уже прижат к стене. И уже считаешь это удачей, что спина закрыта...хотя все ёще не успеваешь...трагически не успеваешь. Вся жизнь и силы, всё дыхание и инстинкты ....хватило бы этого всего хотя бы на то, чтобы прикрытся, заблокировать, отбить. А ведь еще надо и победить! Кто-то придумал короткое слово по назавнию металла. Слово обозначающее всю тяжесть момента, упавшую на твой хребет. Слово короткое как последний блеск лезвия перед глазами. Быстрое как звон спущенной тетивы. ЖЕСТЬ!
Никто не успел понять откуда появились посреди воинов два мага. На их флагах хантов горело нестерпимым светом название клана ЭКЗИСТАНС. Сотканные из самого движения, маги завели смертелную пляску и всё вокруг завертелось в кровавом хороводе. Воздух стал медленным и тягучим, подобно густому киселю. Движения, на которые могли быть способны мышцы человека, были слишком медленны...быстрее...надо еще быстрее. Один из магов крутанул ужасной глефой и яростный огонь, сорвавшись с изогнутого лезвия опрокинул окруживших его трех человек. Что-то ударило в грудь. Манфред посмотрел вниз и увидел голову. Оторванную обожженную голову одного из воинов. Кто это был...теперь будет невозможно узнать.
- Что стоишь? - ядовитое шипение вытекло сквозь сжатые зубы Криса - Много голов сеня недосчитаем - он медленным движением вынул из ножен гигантский клинок и шагнул вперед....
Ледяная волна пронеслась перед лицом. Край щита покрылся ледяной коростой. Крис застыл прозрачной статуей. Инстиктивно Оса прикрылся щитом и тут-же один, два...три....удары сокрушили обитую железом поверхность. Ноги подогнулись...Но уже нет мыслей...нет зрения..есть только заученные движения, въевшиеся в тело в бесконечных стычках. Перекатившись влево, слепо рубанул мечом..- не достал...Кто-то хрипло вкрикнул рядом...и прямо на Манфреда завалился человек, пробитый насквозь стрелой. Хрустальные дорожки инея быстро побежали по пронзенному панцирю.
Маг стоял прямо и как на городском празднике лениво целился из-за кристалла льда в воинов, пытавшихся разбить подобные алмазу грани заклинания. А стрелы текли ливнем, оставляя горы корчившися тел. Люди падали друг на друга и уже вокруг мага скопился целый вал. Где-то в стороне второй хант всё ещё косил глефой.
-КХААА....тьфу...напасть...- Крис все таки смог разбить сковавшие его чары - Нууууу мрааааааззззззь- Он кинулся на кристалл охраняющий ледяного стрелка.
С другой стороны, перескочив через нагромождение умирающих прямо сверху прыгнул Кластер. От тяжелых ударов двух великих воителей защитный барьер начал таить. Между тел повержанных соратников медленно, склонив голову, вышел Колд. Продолжая так-же убивающе смотреть изподлобья, медленно поднял лук. И потекли реки стрел. Маг спотыкнулся. Он не смог сдерживать заклинание сразу против всех. Оса бросился вперед и принялся остервенело рубить по ледяной стенке. Толпа родовичей уже навалилась на преграду. Хант растерянно оглянулся и уронил узорную дугу лука под ноги. В дрожащих губах стали складываться слова нового заклинания. На ногтях заиграли искры холода....И тут кристалл не выдержал...Лопнувшая стена рассыпалась морозной крошкой. Десятки клинков пронзили расписной халат гармента навылет. Что-то еще пытаясь сказать, колдун удивленно смотрел в глаза Колду...но из открытого рта хлынул лишь фонтан густой черной крови. Рухнув грузным мешком, маг затих. Но заклинание не было завершено....оно стекло со скрюченных пальцев на землю. Заледенели ломаясь травинки. И сила пошла глубже..вниз....Вот в норке навсегда вмерзла в свое гнездышко полевка. А чары омытые кровью своего творителя и черпая последние капли его жизни стремились еще ниже....Земля умирала промерзая ледяным столбом...Еще глубже...Но натолкнувшись на гранитную скальную основу...заклинание остановилось и стало копить силы...впитывая в себя свою собственную мощь....и...вспарывая нутро глубин, взорвалось, разметая комья грунта в наполненном кровавой пылью воздухе
.......

На веки, на шеки падали живительные капли. Манфред открыл глаза. Закованный в лед магическим ударом куст, в который его отбросило, оттаивал. Легкий дождик капал с веток.
"Вродь как жив?" - попробовал пошевелить рукой: "Ага. Жив!".
Оса приподнялся на локте: "Повезло".
Выбираясь из-под исковерканных тел соплеменников, Крис аккуратно снял вцепившийся в край его панциря пальцы одного из воинов.
- Эх родович... Шож ты так та...Могет быть хелеры ешо сподмогнут...-
Колд перешагнул через поваленный ствол дерева.
- Втавайте! - он махнул рукой в сторону второго ханта - Пора кончать! -
Глейфист, зажав страшное оружие в правой руке, выводил им смертельные узоры. Ломались щиты, вспарывались доспехи, искристым градом разлетались осколки перерубленных мечей. Левой рукой нюкер выводил пасы. Огненные дорожки выжигали землю, спаляя все попадающееся на пути. Стрелы чистого пламени пробивали навылет воинов, превращая их в пылающий вопящий костер.
- Пошли! - прохрипел Элладан.
- Княже! Тыж это..у табе кровь! - Манфред с тревогой положил руку на плечо вождю.
- Где? -
- Лицо. -
Эл провел ладонью по щекам - получился кошмарный красный узор, превративший лик Элладана в кровавую маску.
- Не моя! -
Но сквозь поры вновь выступила алая влага жизни.
- Твоя, княже.- Аблигация легкими пальцами коснулась лба Эла.
- Отпряньте! В сечу! -
- Оно само собой.. - Крис пружинисто встал разминая плечи.
Хант был, несомненно, опытным воином, но когда против него в едином движении выступили Карт, Крис и Колд - пришлось нелегко. Теперь магу надо было переключиться на, поистине, сильных бойцов. Он начал пропускать удары.
Карт пригнулся под свистящим лезвием и достал клинком бедро врага. Крис крутанулся - и язык пламени прогудел мимо, спалив кусты, и, врезавшись в ветвистый клен, зажег гигантский костер.
Родовичи сдвинули щиты и вновь шагнули вперед. Манфред чувствовал плечо соседа. Воздух липкой потной влагой протискивался сквозь сжатые зубы.
Первая стрела пробила ханту правое бедро.
- ЫМГХ! - он остервенело блеснул глазами. Огонь ярости горел в зрачках. Припав на колено он крутанул глефой. Щит Криса загудел от ужасающего удара. Трещины потекли по узорным краям.
Вторая стрела ударила мага в грудь. Кашель брызгами крови вырвался из ревущего горла. Глефа крутилась со скоростью, которую уже не могло узреть человеческое око.
Колд вложил в тетиву оперенье третьей стрелы. На стиснутых зубах скрипел песок. Покрытые грязью скулы бугрились желваками.
Оголовок древка вышел из-под лопатки, пропоров глаз вышитого на халате мага дракона.
Оружие ханта воткнулось в сожженную землю.
-Все?- Манфред отвернул край щита: - Готов? -
Крис и Карт тяжело опустили мечи, остановившись в шаге от поверженного противника.
Карт зло сплюнул кровь с прокушенных губ:
- Шо? Отплясался? Гад! -
Тишина взвилась на полем гибели. Она ниспадала тяжелыми каплями пота и растворялась в оглохших мозгах.
Маг поднял на своих врагов подернувшийся предсмертной дымкой взгляд:
- Н-е-е-ет. Не все-о-о-о-о...- улыбка обнажила руны вытравленные на острых зубах. Трясущаяся судорогой рука поползла за пазуху халата. Маг извлек перетянутый бечевкой пергаментный свиток и, резко подняв его над собой, надавил на печать.
Сухой щелчок, казалось, взорвал все сущее. И...ад обрушился на крохотную поляну.
Встречая врага на щит, катаясь в пыли и рвя зубами шкуру противника, пытаясь сунуть под ребра узкое жало стилета и, чувствуя как смертельные объятия выдавливают дыхание, а кривые когти с приставшими к ним пучками травы рассекают твои мышцы - ты не боишься. Ты должен победить. Тот кто против тебя - всего лишь плоть и кровь. И кто-то будет сильнее, кто-то настойчивее в в своих потугах одержать верх, несмотря на верный шанс навсегда оказаться в той, обильно политой кровью Матери Сырой Земле. И даже победив, так и быть похороненным - навсегда сцепившись с окаменелым телом убитого неприятеля. Но страха нет. Ты знаешь своего врага. Он знает тебя. Так пусть четырехликий Святовит решит, кто достойнее будет вновь подвести к его святилищу коня.
Но когда супротив твоего щита злой Вихрь поставит НЕЧТО - оторопь и сомнение могут спутать на ценные удары сердца твои руки. Связать их липкой паутиной неуверенности. Эту паутину плетут гигантские пауки зла. Они творят свое темное дело в логове Чернобога, в полнейшей тишине. Только слышно как щелкают страшные жвала и шелестят бесчисленные конечности, с острых когтей которых, стекает вязкий яд. И лишь призрачный свет отражается в бесчисленных буркалах.
Скажи! Скажи, Ярило! Кто будет следующим брошен оземь? Не дай в расход попусту! Отведи Неудачу от меча! Дай заплатить за свою буйну голову!
Какие руны содержал распечатанный магом свиток? Теперь неведомо. Но темные врата оказались на миг распахнуты. Этого хватило на всех. Чудища, чей шелест мог услышать только ведун в момент своего забытьи перед идолами, вырвались из своего вечного заточения.
Хруст ломаемого кустарника слился с дробным стуком членистых ног.
Черные Пауки! Они теперь побросали свою работу в подземных укрывалищах. По магическому призыву их неуемная жажда теперь иная - люди.
Бой вспыхнул подобно маслу, выплеснутому в огонь. Только что был ряд щитов. И вот уже все смешалось.
УДАР
ОТКАТ
Скрежет хитина о зерцало щита.
Перекат. Выпад. Блок.
Ноги скользят по жиже.
Манфред прикрылся от очередного удара, но паук изменил направление в последний момент. Ядовитый коготь вытянулся к лицу. Инстинктивно отпрянув Оса резко рубанул по дуге справа-сверху. Брызги зеленой жидкости из обрубленной конечности разлетелись редким веером.
- Ы-Ы-Ы-ТЬ...- прыжок вперед и остальные когти паука попали в пустоту.
Удар щитом по жвалам.
А меч продолжил движение дуге.
Локоть вверх.
Корпус влево.
Паук снова промазал.
И давить всей тяжестью на щит. Острые челюсти уже начали прокалывать его поверхность.
Еще треть удара сердца - и меч вошел по рукоять в глаз чудища.
Манфред надавил сильнее - рука со стальным жалом вошла глубже, пытаясь перерубить нервные узлы, если они вообще есть у этих тварей. Легкая дрожь пробежала по телу паука, но он не умирал.
"ДА ПОДОХНИ ТЫ!"- мысль, еще пол удара сердца: " Теперь уж, верно, ниче не поделать" - треть пульса - сожаление.
- Держи-и-и-и-сь! -
В глазах мелькнул чей-то силуэт. Родович вскочил на спину паука. Он быстро кивнул Манфреду:
- Щ-ща! -
Перехватив древко копья двумя руками, он с размаху всадил его между хитиновых пластин.
Вязкая зелень паучьей крови хлынула из разваливающейся раны. Конечности порождения тьмы задрожали. Паука стало трясти как в лихорадке. Он пытался подобрать ноги под себя, но Смерть не позволила ему сделать этого.
- Есть! Мы сделали его! - лицо молодого воина расплылось в довольной улыбке. Он собрался спрыгнуть с туши дохлого чудиша, однако вдруг уставился на Манфреда округлившимися глазами:
- Сзади! -
Но Оса кинулся вперед. Его ноги запутались в лапах убитой твари. Сапог проскользнул по траве.
- Береги-и-и-ись! -заорал он. И понял что поздно - в следующий миг молодого копейщика снес с места еще один паук. Зажава тело в челюстях, он уткнулся в землю, нанося удары передними ногами.
- Свято-о-о-в-и-и-и-и-ит....- крик начавшийся на высокой ноте опустился до булькающего хрипа.
- Не-е-е-ет! - Манфред вскочил и тут что-то заставило его поднять щит и развернуться влево.
Удар...Выпад...Удар...Блокировка...Удар...Вниз...Прыжок...Удар...На щит...Снова на щит …
Уже стонет дерево основы.
Паук бьет сразу двумя передними лапами. Сразу с двух сторон. Меч не успевает перерубить - только парирование.
Щаг назад...Откат...Удар...Мимо...На щит...
Удары ногами паук чередует с ударами жвалами.
Подкат...Назад...
Скорость все возрастает. Сознание отрешается от происходящего. Тело заходится в круговерти смертельного танца.
Удар...Выпад...На щит...Удар...Отскок...Удар...Уклон...
Реальность растворяется. Неровная дымка заменяет все, кроме этих свистящих когтей
Удар...На щит...Блокировка...Удар...Уклон...Отскок...Блокировка..
Где-то издалека до мозга дотягивается внезапная боль в правом плече.
Удар...Отскок...Блокировка...
"Черт!...Паук стал быстрее... Или...или я не успеваю?....Что со мной?..."
Вдруг лед превратил прокрытое хитиновой щетиной тело в кристалл. Пяток стрел пригвоздил дрожащее брюхо к земле. Колд взглянул на Манфа и вот уже следующий паук, вставший на четыре задние лапы и растопырив передние, пытаясь подмять человека, утыканный стрелами опрокидывается на спину.
Аблигация склонилась над воином. Потоки магии уже остановили кровь. Края раны начали затягиваться, выдавливая занесенный в распоротый живот яд. Еще одно усилие и жизнь раненного вне опасности. На ноги встанет, но не сегодня. В глазах у Абли темно. Вбирая в себя ману, накапливая ее и вливая свет в нуждающегося, хелер отдавала и свои силы. Она не могла видеть поднявшегося над ее спиной когтя. Дамион, отбросив сломанное древко копья прыгнул наперерез. Времени хватило лишь на то, чтобы оттолкнуть Аблигацию. В следующий миг нагрудник Дамиона лопнул от чудовищного удара. Пробив заднюю часть кирасы конечность с насаженным, как на булавку, вздернулась вверх. Паук закрутился, пытаясь освободиться от неожиданной помехи...

...- Пошевели пальцами...Хорошо...Так чуешь?...А так?...Тебе повезло что зелья хлебнуть успел. - Абли со вздохом стала собирать склянки в дорожную сумку.
- Шо с Дамионом? - Манфред разминал опухщие от яда пальцы.
- Токма у Кристалла в городе возродим его. Но не щаз. Смертельны его раны. Придержать на этом берегу смогли. Но много еще хелерам сил сегодня сгодиться может.-
- Дык...Мы не обратно шоль идем?-
- Нет. Вона Колд велел поднять ханта-глейфиста. О чем-та разговор имели. Вродь как к вечору дальше идтить будем -
Неверные шаги замерли рядом. На раскинутый рваный плащ тяжело сел Элладан.
- В вечор пойдем к переправе - Эл провел рукой по глазам: - Колд договорился...Экзистансы препон чинить нам не будут.-
- Верить магам - гиблое дело! - Манфред зло воткнул нож в ствол обожженого дерева.
Подошел прихрамывая Крис. Положил истерзанный щит.
- Ага...Точно...- он грузно опустился рядом с князем, сорвал пучок травы, чтобы вытереть меч. Но опаленные травинки оказались забрызганы зеленой кровью пауков, перемешанной с красной - человеческой.
- Тьфу-ты...Пропасть...- отшвырнул негодную прядь: - Токма клинок пачкать. Да-а. Терь ента гиблое место. - он обвел тоскливым взглядом поляну: - Долго чистить надоть.-
- А шо до магов... - Эл опять провел рукой по глазам. Но из-под век продолжала сочиться кровь: - Не просто маги то были. То высшие маги были - нюкеры. И веры им нет. Позря Колд с ними договориться хочет. Нету веры им! Нету у них чести! Нету слова! То слуги злого Лиха! Не нам - сынам Перуна, вязать с ними дружбу! Но раз Колд сказал идтить - значит такмо и быть! -
- Ага. Да и к святилищу Святовита Колд один ходил. Никто не знает - оступился-ль на левую ногу конь пред копиями, аль с правой ступил. - Колд повернулся к Элу: - Эй! Княже! Очи! - он уставился на кровоточащие глаза Элладана: - Сдюжишь? -
- Осилим...- вздохнул князь.
Боевая магия, как и любая другая, имеет свои особенности. И не только от кастуещего зависит эффект. Человек, выбранный целью, может противостоять магической атаке. Противопоставить ей свою силу, разум, силу оберегов. Бывает, что и разрушительный огонь - самая смертоносная из стихий, применяемая в чародействе войны, всего лишь, тлеющими ручейками стекает по броне, не причиняя урона даже ткани одежд. Значит, собственная сила воина смогла устоять под ударом. Тогда мощь заклинания отбрасывая привязку к стихии, ищет иной путь поражения противника. Цель меняется. Теперь магия будет пытаться прорваться в мозг и лишить воина рассудка, или в сердце - чтобы вырвать душу. Это страшнее чем просто убить. Даже разорванного в клочья хелеры могут собрать по кускам. Пройдет год - два. Кошмарные раны затянуться и вновь, клинок запляшет в руках. Но если потеряна душа или мысли вышли из повиновения - ничто не заставит сильное внешне тело снова двигаться. Почти ничто...
Элладану ударило магией по глазам. Кратчайший путь к разуму, именно, глаза. Не раз огненные и ледяные стрелы разбивались о щит князя, о нагрудник. Мышцы стонали. Казалось, еще чуть-чуть и сухожилия лопнут от невыносимой боли. Обереги раскалялись до бела, или волдырями награждали кожу обжигающим холодом. Но Эл держался. Только с каждым разом, все хуже и хуже видел. Крось сочилась вместо слез.
Ритуал излечения слишком долог. А времени нет. И остается только - идти в бой и надеяться, что не ослепнет полностью. За рассудок он не боялся - не допустит он туда липкие пальцы вражьего колдовства. А вот очи... Если их он потеряет - никакой хелер не восстановит зрение. Придеться всему учиться заново - на слух.
Эл поднял взгляд. Небо. Может и не увижу я тебя больше никогда...
- Выходим! Выходим! - клич пронеся над станом родовичей.

НОЧЬ СКОРБИ

Сумерки опустились мягкими лапами на прибрежный песок. Смолк стрекот цикад.
Птицы попрятались в чащобе недалекого леса. Река замедлила свой вечный бег, лениво огибая своими объятиями потемневшей воды, сваи пристани. Легкий ветерок отогнал облачка и россыпь звезд - глаз ночи - удивленно взглянула на отряд воинов, расположившихся полукругом у причала.
- Они идут! - с носа лодчонки спрыгнул Элладан.
Колд посмотрел в его кровоточащие глаза:
- Кто? -
- Ханты! Нюкеры! Надобно уходить! Их достаточно на нас! -
- КТО? -
- Разные...и...Экзистансы с ними! -
- Ты уверен? С Экзистансами у нас терь вродь как мир...-
- Во имя Хорса! Не веришь мне? Думаешь совсем ослеп? Не боись! Ворога отличу! -
- Лана...Пока они будут с лодок слазить - всех по одному перебьем! -
- Не забудь! Не обычные то маги! Высшие! Они вмиг тута будут! Уходить нада! - Карт с тревогой обернулся к вожаку.
То что увидел Манфред потом - было подобно вихрю.
Нюкеры словно из-под земли выросли перед вогнутым строем. Стоящего впереди воина буквально разорвало пополам. Осу обдало фонтаном крови. Выставив, щит он прыгнул вперед. Все что успел заметить - светящиеся красным глаза мага. Гудение гигантского меча - и щит разлетелся брызгами щепок. Манфреда отбросило оземь и протащило, срывая остатки плаща. До него донесся глумящийся смех ханта. Хрипя сбитым дыханием, Оса увидел короткий блеск клинка и...безумная боль пригвоздила его к земле. В его глазах весь мир встал дыбом. Он еще пытался закрыть старшную рану, вспахавшую живот. Но бесполезно - разящий меч пропорол тело насквозь. Перед глазами проплыл забрызганный кровью каблук перешагивающего ханта. "Кровь наверно моя..." - убегала куда-то мысль. Оса еще видел как гибли родовичи. Видел залитое алым лицо Аблигации. Она что-то кричала. Ее пытался оттащить подальше от опасности какой-то воин. Миг - и он уже осыпается пеплом. Видел ноги Криса. Над ним стояли трое нюкеров и размеренно рубили вниз глефами. Крис скреб по земле сапогами - как-будто еще пытался бежать...но тщетно...уже тщетно...Земля закружилась...Гул...Вой...Боль...Свет... Яркий свет...Голос...
...Голос...
- Так лучше? -
Налившиеся тяжестью веки долго не хотели слушаться. Но вот лучик смог пробиться сквозь разлипающиеся ресницы. Даунханг. Оса попытался встать и...головокружение бросило его на колени. Все поплыло. От зелий горький привкус на языке. Острая боль раздирающая живот согнула в судорогах. Пальцы впились в утрамбованную пыль.
- Ну значит жив! -
Аблигация?" - Манфред повернул голову:
- Абли? Ты? -
- Я. Хтож ешо? -
Хелер сидела в двух шагах от корчившегося рядом с Кристаллом.
- Уж не не думала, шо быстро удастся тебя поднять...Погоди...Щаз...-
Прохладная ладонь легла на лоб воину. По жилам Манфреда, унося мучения, пробежал спасительный холодок.
- Все…- Абли покачнулась и оперлась о землю: - У меня нет больше сил -
- Шо...с родовичами? - Оса попытался выпрямиться - получилось.
- Все кончено. Хелеры по городам терь воскрешают... - Аблигация поднесла дрожавшими руками к губам бутыль с водой, жадно глотнула: - Токма Эла найтить не могем покуда. -
- А нюкеры? Где? -
- Тама оставались. Ужо светало, а они все ешо поедали наших. Ты же знаешь - сырая печень только что убитых - лучшее лакомство для них -
Рев гнева разорвал охрипшее горло:
- Не позволю! НЕТ! - Манфред рывком встал. Земля покачнулась: - Великий Перун! Дай силы! - полный ярости крик разнеся над городом. Притихли, настороженно оглядываясь, крикливые торговцы на базаре. Веселые мартышки промысловиков с испуганным визгом помчались к своим хозяевам.
Оса ринулся сквозь расступившуюся толпу.
- Стой! Ты кудыть? - Абли встала и пошатываясь побрела вслед за объятым гневом воином.
Манф оглянулся:
- Оставайся тутова! Я быстро! -
- Манф! Постой! Тыж это...-
Но он уже скрылся в людском водовороте. Устало села на песок хелер. Не было сил даже заплакать.
- Ниче...Вот передохну малость - догоню тебя. Ведаю, кудыть путь держать надумал...- покрытыми пылью ладонями Аблигацция сдавила виски: - Ниче...Ниче... Я щаз..-
- Этот - Манфред похлопал по шее гнедого.
Довольная улыбка расплылась на физиономии конюха:
- Хороший выбор. А денег-то хватит? -
Оса сорвал с шеи оберег и ткнул им в грудь торговца лошадьми:
- Пойдет? -
- Ух ты-ы-ы! - защитные чары были настолько сильны что конюху даже пощипывало пальцы. - Да-да! Конечно! - затараторил он. Только бы этот вояка с безумным взором и истерзанном доспехе не передумал: - Вот тока...Седел нетуть - пожав плечами в наигранном сожалении промямлил торгаш.
- Давай узду! Без седла как-нить разберемся. Не впервой. - оборвал его мяуканье воин.
Второй и последний оберег остался у кузнеца. Тот только удивленно смотрел удаляющемуся всаднику вслед. Обменять оберег на щит - видно не надеется живым вернуться.
Минуя торговые ряды, и купив по дороге черного как сажа петуха, Манфред направил коня к надвратной башне, венчающей выход из города.
Ветер протискивался меж трех рядов воткнутых в землю копий, гнул высокую траву у ног идола и сыпал песком, принесенным с далеких пустошей, в высеченные из камня глазницы.
"Ох, недобро..." - волхв пригладил развевающуюся седую бороду: " Злое время идет. Недаром конь Колда оступился на левую пред копиями. Неужто, погибель всех прибрала?" - откинув босой ногой камушек, старик со взохом посмотрел на дальние холмы: " Иноземцев все более. Язык их нем для нас и речи их непонятны. Хотя...шож тут не понять? Удушить нас хотят. Шоб сгинули навека потомки Рода." - сухие пальцы погладили шершавую поверхность камня: - "Шо скажешь?" - жрец поднял выцветшие глаза на на суровый лик идола: "Святовит! Неужто, прав предсказатель из Джандана? Неужто, Перун громовержец и ты, Великий бог воинов, одно цельное? Худо это...аль нет? Наверно, ежели к силище Перуна перейдет вся твоя мощь - Перун токма сильнее будет. Ох, чудны дела ваши, боги! Нужто нам терь токма на силу богов надежды вопрошать? Да и в чем ешо сила богов как не в силе народов их? А мы слабы...Слабы?" - старец резко обернулся.
По узкой тропке ведущей в капищу приближался всадник. Тяжелая поступь коня поднимала клубы пыли, тут же уносимые вдаль ветром. Длинные хвост и грива гнедого развевались в струях вихрей.
От вида спрыгнувшего с неоседланной спины жеребца воина отшатнулся в невольной оторопи. Проломленный посередине нагрудник. Сквозь дыру виден алый, еле затянувшийся рубец. Ни одного оберега на шее. Залитое кровью, перемешанной с грязью лицо. И глаза... Из глубоких темных провалов тяжелого взгляда, сквозь пелену черной скорби, наполненной болью, прорывалось пламя яростного гнева.
Подойдя к жертвеннику, воин отцепил от пояса трепыхающегося черного петуха, положил его на камень и, на миг прикрыв глаза, быстрым движением ножа обезглавил птицу. С жадным шипением хлынувшая кровь впиталась в неровную поверхность алтаря. Мгновение и от нее и осталось и следа. Словно ударом гигантского кулака толкнуло воздух. У древнего служителя богов перехватило дыхание. А неизвестный стоил недвижимо, низко опустив голову. Только неуловимая улыбка коснулась уголков потрескавшихся губ. Израненным крылом взлетел и опустился за его плечами рваный плащ.
- Дар принят. Подведи коня к копиям. - неожиданно охрипнув произнес волхв.
- Не затем я пришел сюдыть, шоб удачи в бою прознавать. - тихий голос прошелестел подобно касанию последнего тепла перед вечной зимой: - Судьбину свою ведаю. Мне сила нужна. Лишь чуток боле силы. Шоб не вмиг помереть в свой час. Шоб успеть хоть зубами ворогу в горло...Хвала Великому Святовиту! Услыхал...- и обернувшись на предсказателя, добавил: - Долгие века табе! Старче! -
Перестук копыт пущенного вскачь гнедого уже замер вдалеке.
- Нет. Не ведаешь ты своей судьбины...- старик почувствовал как одинокая слеза растаяла в глубоких морщинах на щеке: - Мы слабы? Нет! -
Манфред не правил конем. Они просто представляли собой единое. После принесения жертвы что-то случилось с Осой. Тело наполнила невиданная мощь. Сердце стало биться медленнее. Еще медленнее. И каждый точок пульса гулом отдавался в затылке. Все вокруг стало призрачным, растворяясь в тумане. Картины прошлого, смешиваясь с настоящим вставали перед взором. Но в то же время, ни одна деталь не ускользала от глаз. Любой шорох гремел набатом в воспаленном мозгу. Слух обострился, разрушая все возможные границы. Манфред слышал рыдания родовичей, оплакивающих в далеких поселках павших. Видел скорбные дымы костров, зажженных от святого огня. "Какой-то из них будет по мне...". Заклинания хелеров в городах сливались в одной заунывной песне. Пространство раскрывалось необозримой далью. Ночь и день смешались в котле с варевом на треноге богов. Время оглянулось, встало на дыбы и двинулось вспять. И снова близился рассвет вершающий Ночь Скорби.
Конь нес сквозь неровную дымку миражей. Люди, города, горы, поля. Злые Духи Земли - неупокоенные души непохороненных - как в Навий День выползали из своих нор. Но чувствуя необузданную силу неведомого всадника, торопились не заступить дорогу. Те их них, которые не успевали - оказывались разорваны потоком вихря и растворялись невесомыми облачками.
Конь нес. Медленный воздух стеной давил на грудь.
В этом хаосе видений и звуков Манфред ни на миг не остановился свериться с начертанной на бересте картой, или вглядеться в надписи на придорожных камнях. В такт биению сердца в ярких небесах пульсировала, указывая путь, звезда.
Вдруг впереди, словно вырвавшись из заточения, вспыхнул свет. Как будто рукой невидимого артиста из бродячего театра, лоскутным одеялом отодвинулся занавес миражей. На расстоянии поприща навстречу ехал всадник. В окружающем безмолвии тихо хрустел песок под осторожными копытами его израненного коня. Покрытое истекающими ранами тело Красного, вздрагивало при каждом шаге.
С тихой грустью Манфред смотрел на согнувшегося в седле.
- Все кончено? Княже? –
- Саб? – Элладан повернул голову на звук голоса. Его глаза закрывала повязка грязной полосы широкого обрывка ткани. По щекам из-под нее пролегли дорожки спекшейся крови. Кружили слепни. Но нельзя ослепить уже не имеющего глаз… - Да, Саб. Все кончено…И сын твой пропал. Прости. Не углядел…- тяжелый вздох прервался захлебывающимся кашлем. Розовая слюна выступила на губах. – Да и глядеть –та терь мне нечем…Начисто выжгло…-
Оса положил руку на плечо князю:
- Я не Сабит. Я и есть его сын. –
- Но это же голос Саба! –
- Лана, княже…Тута по прямой табе. Город недалече. А у меня кой какие дела ешо…-
- Саб! Не ходи туда! Тамма уже нетуть ниче! Токма смерть. Да три нюкера пирують. –
- Бывай, княже…Табе по прямой… - Манфред тронул коня. Гнедой понес.
Первые лучи солнца коснулись смертного поля. Весь берег у переправы был завален телами погибших родовичей. Меж них. Поскальзываясь на обильно политой кровью траве, копошились воришки. С трупов они срывали обереги, серьги. Отрубали пальцы жаждая зачарованных колец. На городских базарах за такое добро можно выручить большие деньги. Части брони и одежды, если не сильно изломаны и изорваны, тоже без размышлений срывались и упаковывались в мешки. Но за образцы оружия средь мародеров вспыхивали настоящие бои.
Нюкеры сидели недалече, на небольшом пригорке. Один из них помешивал варево в подмешанном над костром котелке.
- Я же говорю. Не обязательно есть печень убитых сырой! Главное правильно сварить. Сила из нее та же будет. А то вот посмотрите на себя, уважаемый…- он указал на одного из собеседников ложкой: - Все лицо испачкали! –
- Не знаю где вы этот рецепт отыскали, но лично я, все делаю согласно учению! – и пятерня плавным движением размазала красное по щекам.
Третий маг оглянулся на сновавших у дороги воришек и поднял с земли копье. Мародеры кидая свою добычу бросились врассыпную. Тройка хантов дружно рассмеялась.
- Да-а. Им бы еще как резаным поросятам повизгивать со страху! – нюкер отвернулся от созерцания бегства и снова погрузил черпак в котелок.
- Спасибо. Друже. Ты свободен. Уходи отсюдова… - Манфред похлопал по шее гнедого: - …я ужо не вернусь... –
Конь ткнулся мордой в плечо воину.
- Все! Гуляй! – Оса отсторонился и хлопнул в ладоши: - Бывай! Пошел! –
…Гнедой понуро нагнув голову поковылял вдоль берега…

Охотники за вещами павших в бою спешно разбегались. Тяжелые шаги вдавливали камни кованными подошвами сапогов в раскисшую землю. До места отвратительного пикника нюкеров оставалась пара дюжин локтей. Как вдруг воздух уплотнился и раздался хлопок.
- Вот он! Я ж говорила! – Аблигация выступив из вихря, шагнула к Манфреду и резко обернулась.
- Вижу. – Вслед за Абли выехал Аспид.
Его мышиной масти конь нетерпеливо бил копытом. Длинная грива вилась до земли. Конь нагнул голову и его ноздра уловили запах смерти, растекающийся окрест смердящим покрывалом. Фыркнув, жеребец с хрустов закусил удила.
- Вот токма не Манф ента…- приподняв тяжелый взор глубоко посаженных глаз на Осу, Великий Князь Всех Племен тихо произнес: - Сабит? Ты как тута? –
Манфред смотрел на Аспида, но у него уже не было ни слов, ни мыслей. Благословение Святовито выпило душу до дна, затянув все чувства в тугую пружину, которая ждала лишь чтобы распрямиться и сжечь с воем порыве и тело, и саму сущность Осы.
- Сабит! Хватит! Пошли отсюда! Все кончено! – наклонившись в седле, Аспид протянул руку: - Пошли! У меня есть ешо один свиток – всех троих перенесу. Щаз ужо ниче не поделать. Терь токма хелерам да жрецам работать. –
- Манф! Пошли! – Аблигация с беспокойством пыталась выискать на лице воина знакомые черты.
Оса коснулся пальцами щеки Абли. Странно. Любое движение как будто уже было. Как с ледяной горы на санях летишь и не свернуть. Все делается легко и неизменно. Словно сон укутал мягкими перинами разум. Взгляд столкнулся со взглядом Аспида. Голос произнес сам:
- Извеняй, Великий Княже…Уже нетуть пу